Het vogelbekdier (Ornithorhynchus anatinus) is een buitenbeentje onder de zoogdieren. Samen met de vier soorten mierenegels vormt deze soort een aparte tak in de evolutionaire stamboom van de zoogdieren, die van alle andere zoogdieren afsplitste omstreeks 166 miljoen jaar geleden. Ze vertonen bovendien ook kenmerken die eerder typerend zijn voor reptielen dan voor zoogdieren, zoals het leggen van eieren en (bij de mannetjes) het produceren van gif.
Vandaag verscheen in het gezaghebbende tijdschrift Nature een artikel waarin wordt aangekondigd dat een eerste ruwe versie van het genoom van dit beestje opgesteld is. De resultaten bevestigen de unieke status van deze soort in de dierenwereld. De geslachtschromosomen bijvoorbeeld functioneren totaal anders dan bij andere zoogdieren: het geslacht wordt bepaald door vijf chromosomenparen in plaats van één zoals bijvoorbeeld bij de mens. De mannetjes hebben vijf X-chromosomen en vijf y-chromosomen. In totaal hebben beide geslachten 52 chromosomen.
Verder onderzoek zal ongetwijfeld nog meer verrassende dingen aan het licht brengen over deze mysterieuze dieren.
Bron: Wesley C. Warren, LaDeana W. Hillier, e.a. (2008). Genome analysis of the platypus reveals unique signatures of evolution. Nature 453: 175-184.
